Княгиня Екатерина Романовна Дашкова (1743–1810), имя которой носит Московский гуманитарный институт им. Е.Р. Дашковой, прожила блестящую жизнь.
Появившись на свет в семье Воронцовых, она принадлежала к элите российского дворянства. Её крёстными родителями были императрица Елизавета Петровна и будущий император Пётр III. В 19 лет княгиня приняла участие в дворцовом перевороте, возведшем на престол Екатерину Великую. Впоследствии Дашкова считала этот день – 28 июня 1762 года – самым счастливым в своей жизни.
Потеряв в 21 год мужа, в условиях строжайшей экономии в связи с необходимостью выплачивать его долги, Екатерина Романовна одна воспитывала сына и дочь, блестяще управляя их поместьями. Княгиня совершила два заграничных путешествия с целью ознакомления с Европой и образования детей. Она была достойной собеседницей французских просветителей Дидро и Вольтера, несколько лет провела в эпицентре английского Просвещения – Эдинбурге, где учился её сын Павел. Дашкова с почтением была принята при дворах ведущих европейских держав, как подруга и посланница доброй воли Екатерины Великой, которую княгиня всю жизнь почитала как идеал просвещённой государыни.
После возвращения из-за границы широкая образованность и европейская известность Дашковой были по достоинству оценены Екатериной Великой: в 1783 году княгиня назначена директором Санкт-Петербургской Академии наук, а затем и руководителем Российской Академии, созданной по её инициативе. В течение одиннадцати лет наукой огромной страны, в которой ещё не существовало женского государственного образования, блестяще управляла женщина: были созданы условия для плодотворной деятельности академиков, организованы многочисленные экспедиции по стране, налажена работа лабораторий и типографий, восстановлен ботанический сад, на новый уровень поднялась работа университета и гимназии, осуществлялось чтение публичных лекций на русском языке, построено новое здание Академии наук в Петербурге и главное – издан Словарь Академии Российской (1789–1794) – первый толковый словарь русского языка. Всё это осуществлялось под руководством и при непосредственном участии Екатерины Малой, как иногда называли Дашкову.
После смерти императрицы в 1796 году последовала опала: Павел I выслал княгиню в отдалённую нижегородскую деревню Коротово близ Череповца, к счастью, ненадолго. При Александре I члены Российской Академии почтительно пригласили Дашкову вновь занять пост председателя, но она вежливо отказалась. Екатерина Романовна – выдающийся деятель отечественной истории, блестящий представитель Российского Просвещения, подруга и сподвижница Екатерины Великой. А ещё княгиня была переводчиком и журналистом, музыкантом и прекрасной певицей, архитектором и садовником, финансистом и менеджером, лексикографом и педагогом, организатором и руководителем науки, коллекционером и меценатом, заботливой и строгой владелицей своих крестьян, прекрасной дочерью, женой и матерью. Уже на закате жизни она оставила нам свои «Записки» – уникальный памятник эпохи и своего живого сердца. Вслед за А.И. Герценом хочется воскликнуть «Какая женщина! Какое богатое существование!».
Московский гуманитарный институт им. Е.Р. Дашковой в своей деятельности руководствуется девизом княгини: «Свобода через Просвещение».
Здание Санкт-Петербургской Академии наук,
построенное в период директорства Е.Р. Дашковой